降漢不降曹，關羽千里走單騎
煮酒論英雄之後，劉備深知許都已是龍潭虎穴，自己隨時都有性命之憂。他日夜思索脫身之計，機會很快就來了。淮南的袁術因眾叛親離，勢力衰敗，竟想將帝號讓給實力雄厚的兄長袁紹，並打算親自前往河北投靠。
劉備立刻抓住這個千載難逢的機會，向曹操進言：「袁術若投奔袁紹，兩股勢力合流，必成大患。備願請領一軍，在半路將其截殺！」曹操雖有疑慮，但一時也找不出拒絕的理由，便撥給他五萬兵馬，命朱靈、路昭二人同行監視。劉備領命後，不敢有片刻耽擱，星夜出城。他對關、張二人說：「我這次脫身，真如魚入大海，鳥上青天，再也不受那牢籠的束縛了！」
曹操的謀士郭嘉、程昱聞訊，急忙入府勸諫：「劉備此去，是放龍入海，縱虎歸山，將來必為心腹大患！」曹操猛然醒悟，急派許褚率精兵追趕，但劉備早已去遠，追之不及。
脫離了曹操掌控的劉備，先是輕鬆擊敗了窮途末路的袁術，隨後便直取徐州，斬殺了曹操任命的刺史車冑，重新佔據了這塊地盤。曹操聞訊，勃然大怒，親率二十萬大軍前來征討。劉備派人向北方的袁紹求救，袁紹卻因幼子生病，心煩意亂，拒絕出兵。
失去外援的劉備，哪裡是曹操大軍的對手。一場大戰下來，蜀軍潰敗，劉、關、張三兄弟在亂軍中失散。劉備獨自一人，狼狽地投奔了袁紹；張飛則落草於芒碭山。唯有關羽，為保護劉備的兩位夫人，被曹軍團團圍困在下邳城外的一座土山之上。
曹操素來敬重關羽的武勇與忠義，不忍殺害，一心想要將其收歸麾下。他先派與關羽有舊交的張遼上山勸降。關羽見到張遼，橫刀立馬，凜然說道：「我今日只有一死！」張遼卻曉以利害：「兄長若死，有三罪。一則背棄了與兄長的桃園之誓；二則辜負了兄長託付家眷的重任；三則空有匡扶漢室之志，卻徒逞匹夫之勇。大丈夫在世，當留有用之身。」
關羽沉吟良久，終於鬆口，但他提出了三個條件，便是著名的「土山約三事」： 「第一，我只投降漢朝天子，不是投降你曹操；」 「第二，兩位嫂嫂的待遇，須按皇叔的俸祿供給，任何人不得擅入內宅；」 「第三，一旦得知我兄長的下落，無論千里萬里，我必立刻前去尋找。」
這三個條件，苛刻至極，尤其是第三條，等於明說自己隨時會走。曹操手下諸將皆認為不可答應。曹操卻力排眾議，慨然應允：「雲長乃天下義士，他所要求的，正是他忠義的體現。我答應他！」他相信，只要自己以誠相待，終有一日能感化這位蓋世英雄。
於是，關羽暫時歸附了曹操，保護著兩位嫂嫂來到許都。曹操對他敬為上賓，三日一小宴，五日一大宴，贈送金銀美女，甚至將呂布的赤兔寶馬也贈予他。然而，關羽心中所念的，始終是那位生死與共的兄長。他將所有賞賜盡數交予嫂嫂保管，時刻打聽著劉備的消息，等待著重逢的那一天。
