官渡之戰，曹操火燒烏巢定北方
關羽陣斬顏良、文醜的消息傳回河北，袁紹勃然大怒。他認定是劉備暗中指使，立刻下令將其斬首。劉備從容不迫地解釋道：「曹操素來忌憚我，知道我在明公麾下，必會想方設法除掉我。他故意派關羽出戰，正是要借明公之手殺我，此乃借刀殺人之計啊！」袁紹是個沒有主見的人，聽了這番話，竟信以為真，反而向劉備道歉。
儘管謀士田豐再三勸諫，認為曹軍士氣正盛，應當休養生息，不可輕動，但袁紹急於為愛將報仇，又自恃兵多將廣，決意親率七十萬大軍，南下與曹操決一死戰。大軍進駐官渡，營寨連綿九十餘里，聲勢浩大，彷彿要將許都一舉踏平。
面對袁紹的滔天之勢，曹操的七萬軍隊顯得相形見絀，軍中將士無不畏懼。袁紹軍在營前築起土山，居高臨下，箭如雨下，射得曹軍抬不起頭。曹操便命人連夜造出「霹靂車」（投石機），將巨大的石塊拋上土山，砸得袁軍死傷無數。袁軍又改挖地道，想從地下潛入曹營，曹操則命人環繞營寨深掘壕溝，再次破解了敵軍的攻勢。
兩軍相持數月，曹軍糧草漸漸不支。就在曹操幾乎要放棄官渡，退守許都之際，戰局的轉機卻意外地從袁紹的陣營內部出現了。袁紹的謀士許攸，因家人在後方被另一位謀士審配下獄，憤恨不已。他深知袁紹剛愎自用，難成大事，便在一個深夜，單人匹馬，叛離袁營，徑直投奔了曹操的大寨。
曹操聽聞故友許攸深夜來投，大喜過望，連鞋都來不及穿，赤著腳就跑出帳外迎接。許攸見曹操如此禮遇，深受感動，便獻上了一條足以扭轉乾坤的絕妙計策：「袁紹的全部糧草，都囤積在烏巢。守將淳于瓊嗜酒無備。丞相若能親率一支奇兵，乘夜突襲，燒毀其糧草，不出三日，袁紹七十萬大軍，必不戰自亂！」
曹操聽罷，恍然大悟，立刻親自挑選五千精兵，換上袁軍的旗號，由許攸帶路，連夜奔襲烏巢。他們一路偽裝成奉命護糧的將領蔣奇，順利通過了袁軍的各處關卡。抵達烏巢時，守將淳于瓊果然還在帳中醉臥。曹軍一聲吶喊，四面放火，一時間，火光沖天，將整個夜空映得通紅。
袁紹在主營中見到烏巢火起，大驚失色。謀士郭圖卻進讒言，勸他不要派主力去救糧草，反而應該趁機攻打曹操空虛的大營。袁紹猶豫之間，竟信了這個錯誤的建議，只派了少量兵馬救援烏巢，卻命大將張郃、高覽去強攻曹營。
結果，救援烏巢的兵力不足，被曹軍殺得大敗，糧草被焚燒殆盡；而攻打曹營的張郃、高覽，又中了曹軍的埋伏，無功而返。郭圖害怕承擔責任，反向袁紹誣告張郃、高覽作戰不力，心懷二意。袁紹本就惱怒，竟信以為真，欲問罪二將。張郃、高覽聽聞消息，走投無路，只得率部投降了曹操。
糧草被燒，大將叛逃，袁紹的七十萬大軍軍心徹底崩潰。曹操抓住時機，發動總攻。袁軍兵敗如山倒，自相踐踏，死傷無數。袁紹連盔甲都來不及穿，只帶著幼子袁尚和八百餘騎，倉皇渡河北逃。
這一戰，史稱「官渡之戰」。曹操以弱勝強，一舉擊潰了北方最強大的對手，為他日後統一中原，奠定了不可動搖的基礎。
