董卓亂政，曹操獻刀刺賊
正當劉備三兄弟投奔恩師盧植，欲在剿滅黃巾的戰場上再立新功時，京城洛陽的局勢卻已急轉直下。大將軍何進優柔寡斷，本想剷除宮中作亂的十常侍宦官集團，卻因計謀洩漏，反被宦官們誘殺於宮中。何進一死，京城衛戍群龍無首，袁紹、曹操等人雖帶兵殺入宮中，誅滅了宦官，但這場權力鬥爭的混亂，卻給了一個等待已久的野心家可乘之機。
西涼刺史董卓，早已覬覦中原。他以保護皇帝為名，率領二十萬如狼似虎的西涼大軍悍然入京。他手握重兵，很快便掌控了整個朝廷。董卓為人殘暴，野心勃勃，他嫌年幼的少帝不夠聽話，竟在文武百官面前，公然提出要廢黜皇帝，另立年僅九歲的陳留王劉協為帝。
此舉震驚了所有忠於漢室的大臣，卻無人敢出言反對。唯有荊州刺史丁原挺身而出，怒斥董卓。董卓本想拔劍殺人，卻見丁原身後站著一員大將，威風凜凜，手持畫戟，正是其義子，勇冠天下的呂布。董卓與呂布陣前交手，一觸即潰，深感此人勇武，天下無雙，心中頓時起了愛才之意。
董卓的謀士李儒看穿了主公的心思，獻計道：「呂布勇而無謀，見利忘義，可用重利收買。」於是，董卓忍痛割愛，將自己最心愛、日行千里的赤兔寶馬，連同大量金銀珠寶，交由呂布的同鄉李肅，深夜送往呂布營中。呂布見到神駒赤兔，愛不釋手；又聽李肅一番「良禽擇木而棲，賢臣擇主而事」的勸說，內心早已動搖。權衡利（董卓的榮華富貴）與義（丁原的知遇之恩）後，他選擇了前者。當夜，呂布提刀直入丁原帳中，在丁原驚愕的目光中，一刀砍下義父的首級，轉身投奔了董卓。
收服了呂布，董卓再無忌憚，他出入宮廷，視百官如草芥，夜宿龍床，淫亂後宮，儼然已是無冕之王。司徒王允等一眾老臣憂心如焚，卻無計可施，只能在家中密宴，相對而泣，哀嘆國之將亡。
席間，驍騎校尉曹操卻突然撫掌大笑。王允怒道：「國難當頭，你為何發笑？」曹操朗聲道：「我笑滿朝公卿，從夜哭到明，難道能哭死董卓嗎？」眾人愕然。曹操接著說：「我雖不才，願親手斬下董卓之頭，以謝天下！」王允見曹操有此決心，便將家中祖傳的七星寶刀贈予他，助其行刺。
次日，曹操佩刀來到相國府。他巧言支開了時刻不離董卓左右的呂布，獨自進入董卓的臥房。他見董卓肥胖的身軀正面向內側躺在床上，心想：「此賊該死，時機到了！」便緩緩拔出寶刀。
千鈞一髮之際，董卓無意間從床頭的衣鏡中，看到了背後曹操拔刀的影子！他猛然翻身，厲聲喝問：「孟德，你想做什麼？」
此時，呂布已牽馬回到閣外。曹操心中大驚，卻面不改色，急中生智地持刀跪下，說道：「操有寶刀一口，特來獻給恩相！」董卓接過寶刀，見其鋒利無比，果然信以為真。曹操藉口試馬，飛身上騎，加鞭逃出相府，連夜奔離了這座被暴政籠罩的京城。雖然行刺失敗，但一位亂世梟雄，已經用他無畏的行動，向天下宣告了他的決心，也為接下來的諸侯討董，拉開了序幕。
