一出祁山，馬謖失街亭，孔明設空城
平定了南方之後，諸葛亮終於騰出手來，開始了他一生為之奮鬥的事業——北伐中原。他向後主劉禪呈上了感人至深的《出師表》，字字句句，皆是「報先帝而忠陛下」的赤誠之心。隨後，他親率三十萬大軍，浩浩蕩蕩地開出漢中，兵鋒直指祁山。
蜀軍的攻勢如破竹之勢，魏國的隴西五郡，有三郡望風而降。魏主曹叡大驚失色，急忙重新啟用被貶斥的司馬懿為都督，命他率領二十萬大軍前往抵擋。司馬懿，這位諸葛亮一生中最強大的對手，就此登上了歷史舞台。
司馬懿深知孔明用兵謹慎，他準確地判斷出，蜀軍的咽喉要道，在於一個名叫「街亭」的小小關隘。此處是蜀軍糧道所經之地，一旦失守，孔明的數十萬大軍便會不戰自亂。
孔明同樣看到了街亭的重要性。他環顧帳下，問道：「誰敢為我鎮守街亭？」話音未落，參軍馬謖挺身而出。馬謖是馬良的弟弟，自幼熟讀兵書，深得孔明喜愛，常常與之徹夜談論兵法。然而，劉備在白帝城臨終前，曾特意囑咐孔明：「馬謖此人，言過其實，不可大用。」
孔明心中不是沒有猶豫，但他最終還是被馬謖的自信與立下的軍令狀所說服，將這個關係到全軍生死的重任，交給了這位缺乏實戰經驗的年輕參軍，並再三叮囑，務必在五路總口當道下寨，切不可輕忽。
馬謖與副將王平領兵來到街亭。他看著地勢，一股驕傲之氣油然而生。他完全無視了孔明「當道下寨」的命令，也聽不進老將王平的苦苦勸諫。他指著旁邊的一座孤山，對王平說：「兵法云：『居高臨下，勢如破竹。』我將大軍屯於山上，魏兵一來，便可一覽無遺，有何懼哉？」
王平急道：「若魏兵四面圍山，斷絕我們的汲水之道，軍心必亂，屆時如何是好？」馬謖卻大笑道：「汝真女子之見！孫子曰：『置之死地而後生。』若魏兵敢斷我水道，我軍豈不死戰？正好一戰破敵！」
王平再三勸阻無果，只得含淚帶領五千兵馬，在山下十里處另立一營，以作犄角之勢。
司馬懿大軍趕到，見馬謖竟捨棄水道，屯兵於孤山之上，不禁撫掌大笑：「諸葛亮用如此無能之輩，焉能不敗！真是天助我也！」他立刻派大將張郃截斷王平的救兵，自己則親率大軍，將馬謖所在的孤山圍得水泄不通，並首先切斷了山上的水源。
不出兩日，山上蜀軍因無水可飲，軍心大亂，不戰自潰。馬謖在山頂看得真切，卻已無力回天。魏軍趁勢四面放火燒山，蜀兵死的死，降的降。馬謖在亂軍之中， 겨우殺出一條血路，狼狽逃竄。街亭，就這樣失守了。
消息傳回中軍大帳，孔明聽罷，頓足長嘆：「大事去矣！皆我之過也！」街亭一失，蜀軍的退路已被切斷，司馬懿的大軍正從四面八方合圍而來。孔明當機立斷，立刻安排主力部隊分路撤退回漢中。他自己則親率兩千五百名老弱殘兵，前往西城縣搬運糧草，以為斷後。
然而，人算不如天算。孔明剛到西城，還未來得及轉運糧草，司馬懿的十五萬大軍，已如潮水般湧來，將這座小小的縣城圍得水泄不通。此時，孔明身邊無一員武將，只有一班文官，城中軍民加起來不足三千。眾官聞訊，盡皆失色，以為必死無疑。
就在這生死存亡的關頭，孔明卻鎮定自若。他傳下一道匪夷所思的命令：「將所有旗幟盡皆藏匿，大開四門，每門只派二十名士兵，扮作百姓，灑掃街道。任何人不得妄動，違令者斬！」
命令下達後，他自己則披上鶴氅，戴上綸巾，帶著兩個小童，登上城樓，憑欄而坐，安然地焚香操琴。
司馬懿的前軍哨探見到這般景象，嚇得不敢前進，急忙回報。司馬懿笑而不信，親自拍馬上前，遠遠望去。只見城樓之上，諸葛亮笑容可掬，旁若無人，悠然的琴聲在兩軍陣前迴盪。城門內外，百姓低頭灑掃，一片安詳。
司馬懿一生多疑，他深知孔明用兵，平生謹慎，從不弄險。眼前這座空城，在他看來，必然是個巨大的陷阱。他對二子說：「諸葛亮如此故作姿態，城中必有重兵埋伏。我們若進兵，必中其計！」
他越想越怕，竟不敢再冒險，立刻下令全軍撤退。十五萬大軍，就這樣被一曲琴音，嚇得潮水般退去。
城樓之上，孔明見魏軍遠去，撫掌而笑。眾官上前，拜服於地：「丞相之神機，鬼神莫測！若換作我等，早已棄城而逃了！」孔明長嘆一聲，說道：「此乃不得已而為之的險計。司馬懿是料定我平生不弄險，才會上當。若換了旁人，我們早已是階下之囚了。」說罷，他立刻下令，帶領全城百姓，撤回漢中。
