馬超興兵報父仇，曹操離間敗西涼
正當孫、劉兩家在荊州鬥智鬥勇之時，一場復仇的風暴正在遙遠的西涼醞釀。曹操為了鞏固後方，設下毒計，將西涼太守馬騰誘至許都，以「謀反」的罪名將其與其子馬休、馬鐵一併殺害。
消息傳回西涼，馬騰的長子馬超，聞訊後哭倒在地，肝膽俱裂。他咬牙切齒，對天發誓：「曹賊！我與你勢不兩立，此仇不報，誓不為人！」他聯合了父親的結義兄弟、西涼太守韓遂，盡起西涼二十萬大軍，如一股洶湧的洪流，殺向中原，為父報仇。
馬超，人稱「錦馬超」，面如冠玉，勇武非凡。他率領的西涼鐵騎，驍勇善戰，所向披靡。大軍一路攻城掠地，很快便拿下了長安，兵鋒直指潼關。曹操聞訊大驚，急忙派遣曹洪、徐晃等將前往抵擋，卻皆被馬超殺得大敗。曹操深知事態嚴重，不得不暫緩南征的計畫，親自率領大軍，前往潼關迎敵。
兩軍陣前，馬超白袍銀鎧，英姿颯爽，一見曹操，便怒目切齒，挺槍直取。曹操麾下于禁、張郃、李通等大將輪番出戰，竟無一人是馬超的對手，李通更被一槍刺於馬下。西涼軍士氣大振，一擁而上，曹軍大敗。
在亂軍之中，西涼兵高聲大喊：「穿紅袍的是曹操！」曹操嚇得急忙脫下紅袍。又聽得喊聲：「長鬍子的是曹操！」曹操驚慌失措，竟拔出佩劍，匆忙間割斷了自己的美髯。再聽得喊：「短鬍子的是曹操！」曹操更是魂飛魄散，扯起一面旗角包住下巴，倉皇奔逃。這段狼狽的經歷，被後世稱為「割鬚棄袍」。
眼看馬超就要追上，一槍刺來，曹操繞樹而走，長槍正中樹幹。就在這千鈞一髮之際，曹操的族弟曹洪捨命殺出，與馬超死戰，才救得曹操逃脫。經此一役，曹操對馬超的勇猛心有餘悸，只得深溝高壘，堅守不出。
正面戰場無法取勝，曹操便採納了謀士賈詡的毒計——反間計。他先是單獨約見韓遂，在陣前與他並馬長談，卻絕口不提軍務，只敘舊日情誼，故意讓遠處的馬超看見，在其心中埋下懷疑的種子。
隨後，曹操又親筆寫了一封信給韓遂，信中關鍵之處，卻故意用筆塗抹修改，弄得模糊不清。他算準了馬超性情剛烈，疑心甚重，見到此信，必會索要查看。
果不其然，馬超見到這封被塗改得亂七八糟的信，又想起前日曹操與韓遂的私會，頓時疑心大起，認定是韓遂出賣了自己，與曹操暗通款曲。他不顧韓遂的百般解釋，當場翻臉，拔劍相向。
一場內亂，就這樣在西涼軍營中爆發。曹操見其聯盟內部分裂，立刻抓住機會，發動總攻。馬超腹背受敵，又失了韓遂的助力，二十萬大軍土崩瓦解。這位為父報仇的西涼猛虎，最終兵敗如山倒，只得帶著堂弟馬岱與心腹大將龐德，率領數十殘騎，狼狽地逃回了隴西。
曹操不費吹灰之力，僅憑一封信、幾句話，便瓦解了強大的西涼軍團，再次展現了他作為一代梟雄的權謀與冷酷。
