徐庶走馬薦諸葛，劉備三顧茅廬
官渡一戰後，劉備脫離了袁紹，輾轉來到荊州依附劉表，暫時屯兵於新野這座小縣城。雖然有關、張、趙雲等猛將相隨，但他心中始終有一塊缺憾——身邊缺少一位能運籌帷幄、決勝千里的頂尖謀士。他常常感嘆，自己就像一隻迷途的鳥，不知該飛向何方。
就在此時，一位奇人出現在新野的市集上。此人葛巾布袍，長歌而來，自稱單福。劉備見其談吐不凡，便拜為軍師。這位單福，正是隱姓埋名的穎川謀士徐庶。徐庶一到，便立刻展現了驚人的才華。他輕鬆識破了曹仁擺下的「八門金鎖陣」，並指揮趙雲將其衝得七零八落。曹仁不甘失敗，前來劫寨，又被徐庶將計就計，殺得大敗而回。劉備得此一人，如魚得水，感覺興復漢室的事業，終於有了清晰的方向。
消息傳到許都，曹操大驚，他沒想到小小的劉備竟能屢次挫敗他的大軍。謀士程昱告訴他：「劉備身邊必有高人相助，此人非穎川徐庶莫屬！」曹操深知徐庶之才，決心不惜一切代價將他奪過來。他知道徐庶是個至孝之人，便心生一計，派人將徐庶的老母親騙至許都，軟禁起來，並模仿其母筆跡，寫了一封家書，派人送往新野，謊稱母親病重，催促徐庶速歸。
徐庶接到「母親」的書信，頓時方寸大亂，淚如雨下。他手捧書信，來到劉備面前，哭著辭行：「庶本想為皇叔效犬馬之勞，奈何慈母被曹賊所囚，性命堪憂。為全孝道，我不得不去。此去，縱使曹操逼迫，我徐庶也立誓終身不為他設一謀！」
劉備聞言，如遭雷擊，他苦苦挽留，卻也深知忠孝難以兩全。他含淚為徐庶餞行，親自送了一程又一程，直到望不見徐庶的背影，仍立於林畔，不忍離去，甚至對左右感嘆：「真想砍掉這片樹林，免得遮擋我望元直的視線！」
就在劉備悲傷之際，徐庶竟拍馬而回。劉備大喜，以為他改變了主意。徐庶卻勒住馬，說道：「我因心緒煩亂，忘了一件大事。離此地二十里的隆中，有一位曠世奇才，人稱『臥龍先生』，此人姓諸葛，名亮，字孔明。我之才學，與他相比，不過是螢火之於皓月。皇叔若能得他相助，何愁天下不定？」說罷，徐庶再次拜別，策馬而去，只留下劉備在原地，心中充滿了對這位「臥龍先生」的無限遐想。
為了尋訪這位能安天下的高人，劉備立刻帶著關羽、張飛，備上厚禮，親赴隆中。第一次前往，只見到了諸葛亮的書童，被告知先生早已出遊，歸期不定。數日後，劉備聽聞孔明已回，便不顧天寒地凍，冒著凜冽的風雪，第二次前往拜訪。這次，他遇到了孔明的弟弟諸葛均和好友崔州平等人，卻依然不見孔明蹤影。張飛早已不耐煩：「一個村夫，何必兄長如此屈尊！下次他若不來，我用一條麻繩將他捆來便是！」劉備怒斥道：「你怎能如此無禮！昔日周文王尚且尊敬姜子牙，我求見大賢，怎能不敬？」
又過了數日，劉備齋戒三日，薰沐更衣，第三次來到臥龍崗。這次，書童說先生正在草堂上午睡。劉備不敢驚擾，恭恭敬敬地站在台階下，靜靜等候。關、張二人在門外等得焦急，張飛甚至想去屋後放火，被關羽死死攔住。劉備卻始終肅立，紋絲不動。
不知過了多久，孔明終於醒來，口吟「大夢誰先覺，平生我自知」的詩句，方才整頓衣冠，出門迎接。劉備見孔明身長八尺，面如冠玉，飄飄然有神仙之概，一見之下，便知徐庶所言不虛。兩人分賓主坐定，劉備懇切地請教安邦定國之策。
孔明取出一幅地圖，為劉備深入剖析了天下大勢：「曹操佔據北方，已得天時，不可與之爭鋒；孫權坐擁江東，已得地利，可以為援而不可圖之。將軍乃漢室宗親，仁義布於四海，可佔人和。先取荊州為家，再取西川為基業，與曹、孫形成鼎足之勢。然後內修政理，外結孫權，待天下有變，則命一上將從荊州北伐，將軍親率益州之眾出秦川，則霸業可成，漢室可興矣！」
這一番話，便是著名的「隆中對」。劉備聽罷，如撥雲見日，茅塞頓開，他起身拜謝道：「先生之言，使我如夢初醒！」他懇請孔明出山相助。孔明見其意誠，終於點頭應允：「願為將軍效犬馬之勞。」
劉備大喜過望，感嘆道：「我得到孔明，真如魚兒得到了水啊！」
